有人說這里是人類文明的盡頭，也有人說這里是一個嶄新的世界。

　　南極被人們稱為第七大陸，是地球上最后一個被發現、唯一沒有土著人居住的大陸。南極大陸的總面積為1390萬平方公里，相當于中國和印巴次大陸面積的總和，居世界各洲第五位。整個南極大陸被一個巨大的冰蓋覆蓋，平均海拔2350米。

　　可是由于人類的活動，地球的健康正面臨著越來越嚴峻的考驗，可謂“從頭到腳”毛病不少?？茖W家發現，今年南極上空的臭氧層空洞的面積和深度都創下了歷史紀錄，完全修復需要60年時間。而海洋由于遭受污染也出現了200個“死亡地帶”。南極上空的臭氧空洞面積已經大于北美洲面積。

　　南極洲邊緣海有屬于南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬于南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭群島、布韋島、南設得蘭群島、南奧克尼群島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子群島、南桑威奇群島。

　　地形

　　橫貫南極的山脈將南極大陸分為兩部分。東南極洲，面積較大，為一古老的地盾和準平原，橫貫南極山脈綿延于地盾的邊緣;西南極洲面積較小，為一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高點瑪麗·伯德地的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅2%的土地無長年冰雪覆蓋，被稱為南極冰原的“綠洲”，動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。南極大陸共有兩座活火山，那就是欺騙島上的欺騙島火山和羅斯島上的埃里伯斯火山(又譯埃拉波斯火山)。欺騙島火山在1969年2月曾經噴發過，使設在那里的科學考察站頃刻間化為灰燼，直到現在，人們仍然對此心有余悸。

　　氣候特點

　　酷寒、風大和干燥。全洲年平均氣溫為-25℃，內陸高原平均氣溫為-56℃左右，極端最低氣溫曾達-89.8℃，為世界最冷的陸地。全洲平均風速17.8米/秒，沿岸地面風速常達45米/秒，最大風速可達75米/秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。絕大部分地區降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區可達500毫米左右。全洲年平均降水量為55毫米，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常干燥，有“白色荒漠”之稱。

　　南極洲每年分寒、暖兩季，4～10月是寒季，11～3月是暖季。在極點附近寒季為極夜，這時在南極圈附近常出現光彩奪目的極光;暖季則相反，為極晝，太陽總是傾斜照射。

　　探索南極

　　18世紀起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772～1775年英國庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環南極航行一周，幾次進入極圈 ，但他最終未發現陸地。

　　1819年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯69°53′、西經82°19′和南緯 68°43′、西經73°10′發現了兩個島。1823年2月英國人威德爾南下到南緯74°15′ ， 創造了當時南下的最高緯度。1837年9月～1840年11月法國迪爾維爾曾力圖超過威德爾創造高緯度紀錄未成，但他以夫人的名字命名他于1840年1月19日發現的島嶼為阿德雷地，并命名其沿海水域為迪爾維爾海，后人還以其夫人的名字命名了一種企鵝，即阿德雷企鵝。隨后，英國的羅斯于1841年駛入后來以他的名字命名的羅斯灣，，但他為冰障所阻無法到達他預測的南磁極――南緯75°30′、東經154°。1908年英國的沙克爾頓挺進到南緯88°23′，離南極點僅差180千米 ，但由于食品耗盡而折回。1909年莫森、戴維斯和麥凱首次到達當時為南緯72°24′，東經155°18′的南磁極。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英國的斯科特率領的探險隊先后到達南極點。

　　從1772年庫克揚帆南下到19世紀末，先后有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱為帆船時代。20世紀初到第一次世界大戰前，盡管時間短暫，但人類先后征服了南磁極和南極點，涌現了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這一時期為英雄時代。第一次世界大戰后至50年代中期，人類在 南極探險逐漸用機械設備取代了狗拉雪橇。1928年英國的威爾金駕機飛越南極半島，1929年美國人伯德駕機飛越南極點，同年另一美國人艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面為人類宏觀正確地認識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這一時期為機械化時代。從1957～1958年的國際地球物理年起至今，眾多的科學家涌往南極，他們在那里建立常年考察站，進行多學科的科學考察，人們稱這一時期為科學考察時代。