什剎海也寫作“十剎海”，四周原有十座佛寺，故有此稱。元代名海子，為一寬而長的水面，明初縮小，后逐漸形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成為游樂消夏之所，為燕京勝景之一，被譽(yù)為“北方的水鄉(xiāng)”。著名的《帝京景物略》中則以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”來贊美什剎海的神韻。

景區(qū)東起地安門外大街，西到新街口北大街，北起北二環(huán)，南至平安大街，總面積146.7公頃，是京城內(nèi)老北京風(fēng)貌保存最完好的地方，有大量典型的胡同和四合院，這一帶也是原老北京主要的商業(yè)活動(dòng)區(qū)。

歷史上本地區(qū)曾建有王府、寺觀、庵廟等多達(dá)30余座，現(xiàn)仍尚存十幾處。主要代表有恭王府及花園、宋慶齡故居及醇王府、 郭沫若紀(jì)念館、鐘鼓樓、德勝門箭樓、會(huì)賢堂等。

依托胡同和四合院，什剎海地區(qū)自古以來就有許多富有特色的民裕活動(dòng)，如放荷燈、泛舟游湖、宴飲賞荷、冰床圍酌、大閱冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活動(dòng)仍然在什剎海地區(qū)大量存在。“胡同游”即活躍在這片得天獨(dú)厚的自然人文環(huán)境中。而后海的酒吧一條街，更是為什剎海地區(qū)增添了現(xiàn)代的韻味。

古典與現(xiàn)代相容，傳統(tǒng)與前衛(wèi)契合，自然景觀與人文勝跡輝映。閑暇之余，或品酒泛舟，覽湖光粼粼，或徜徉兩岸，聽楊柳婆娑，或搜尋美食，嘗御膳家宴，或投宿胡同人家品著原汁的京味兒。